Родился в семье владимирского губернатора, но рано потерял родителей. По ходатайству Гаврилы Державина в 1800 определен в Морской кадетский корпус. В 1803-1808 волонтером на судах британского флота плавал в Атлантике, у Антильских островов и в Индийском океане, участвовал в Трафальгарском сражении(1805) и в войне со Швецией (1808), за отличие произведен в лейтенанты (1810). В 1813-16, командуя корветом «Суворов», совершил свое первое кругосветное плавание из Кронштадта к берегам Русской Америки и обратно; на пути туда (1814) в Тихом океане обнаружил пять необитаемых атоллов (острова Суворова) — первое российское открытие в южном полушарии; доставил из Перу в Петербург почти 13 тонн коры хинного дерева, а также американских лам, альпака и викунью, невиданных дотоле в России представителей семейства верблюдовых.